人类对自然现象的认识总有一个渐进的发展过程，《尔雅》只是零星谈到了物体的颜色，直到许慎的《说文》才客观上使表服色的字较为系统地得以体现。

《说文》中关于服饰颜色的字共有29个，都分布在“糸”部中。具体如下：纅、缟、绿、缥、絑、纁、绌、绛、绾、缙、綪、缇、縓、紫、红、绀、綥、缲、缁、纔、綟、紑、緂、缛、緺、纶、缃、绯、緅。

一、系统归纳服色字中的具体颜色

对以上表示服色的29个字所代表的具体颜色进行考察，可以划分成纯色与混合色。其中纯色有：白色，赤色，红色，绛色，黑色，黄色，绿色。混合色有：青黄色，青白色，丹黄，赤黄，青紫，赤白，紫青色，青赤色。所以，《说文》服色字所代表的颜色可以系统归纳为：白，青，绿，黄，赤（丹色、绛色、红色），紫与黑。

在下文中，将对“赤、青、黑、黄、白、紫、绿”这七种表示服饰颜色的字进行具体阐释。其中，前五种颜色是传统的五色观中的五色。

 二、《说文》服色在先秦时期的尊卑礼俗

    自从人类步入阶级社会的门槛之后，服饰的色彩，作为一种社会符号，就一直体现着森严的等级，成为不平等观念的一个物化象征。

  （一）赤色

《说文·赤部》：“南方色也。从大从火。凡赤之属皆从赤。”赤在汉语中是一种比较光亮、明亮的颜色，如南方烈日中天之色；从火，即指如同火光的颜色。

杨伯峻为《论语·乡党》“红紫不以为亵服”作注云：“古代大红色叫朱，这是很贵重的颜色。‘红’和‘紫’都属此类，不用为平常家居衣服的颜色。”在周代，大红是贵族常用的服色，如《诗经·豳风·七月》：“我朱孔阳，为公子裳。”反映了当时男子以穿大红的裙子为贵。《吕氏春秋·孟夏纪》：“天子居明堂左个，乘朱辂，驾赤骝，载赤旗，衣赤衣，服赤玉，食菽与鸡，其器高以觕。”从天子所着的服装、配饰的颜色可以看出，朱和赤都是比较尊贵的服色。

 “赤”是古人心目中是正色，被赋予了政治上的正统地位。因此，“赤”色便自然而然地与王侯显贵、朝廷京城结下了不解之缘。

  （二）青色

《说文·青部》：“青，东方色也。”段玉裁注：“考工记曰，东方谓之青。”

《说文》对东的解释，“东，动也，从木，官溥说从日在木中”。《尚书·虞书·尧典》：“平秩东作。”“东作”指的是春天的农事耕作，跟劳作的地点方位并无必然的关联，是因为东方乃是新生命开始的地方。《吕氏春秋·季春纪》中写道：“天子居青阳右个。乘鸾辂，驾苍龙，载青旗，衣青衣，服青玉……”从帝王的服饰到所使用的事物，都以青色为主，正是为了与天相应，以青色来迎接新的一轮开始。《礼记·玉藻》：“君子狐青裘豹褎”。这里的君子是士大夫，是当时等级制度森严的上层社会。王文锦在《礼记释解》中说道：“士大夫穿狐青裘，用豹皮镶上袖口”。青色在此处是士大夫所使用的尊贵的服色。

  （三）黑色

《说文·黑部》:“黑，火所熏之色也。”黑的本义是烟熏火燎的颜色。

《诗经·郑风·缁衣》：“缁衣之宜兮……缁衣之好兮……缁衣之席兮”，译成现代汉语是“黑色官服真合适，黑色官服真美好，黑色官服宽又长”，这些都是对缁衣的赞美，缁衣是卿士听朝的正服。《战国策·赵四》：“左师公曰：‘而臣衰，窃爱怜之，愿令得补黑衣之数，以卫王宫。没死以闻。’”这里的“黑衣”是宫廷侍卫的代称。作为一个诸侯国地位很高的忠臣，希望最爱的小儿子补得黑衣之数，可以说明黑色在当时是一种尊者的服色。《史记·秦始皇本纪》：“方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆上黑。”“今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。”秦始皇认为自己是以水德而得天下，所以崇尚水之对应色，即黑色。故而，秦代服色以黑为尊。

综上所述，黑色在先秦时期，是尊者的服色。在周代曾是朝服的颜色，战国时期宫廷侍卫的服色是黑色，秦始皇灭六国建立秦朝后，获水德之瑞，在服色上，大力推崇黑色。

  （四）黄色

《说文》：“黄，地之色也。”

《易经·坤卦》：“夫玄黄者，天地之杂也：天玄而地黄。”这正是黄色象征意蕴的来源：古人崇拜土地，也就崇尚土地的黄色。《易经·坤卦》：“六五，黄裳，元吉。<象>曰：‘黄裳元吉’，文在中也。”“黄”是大地的本色，为中色。“元吉”，大为吉祥。此句是说：穿不显眼的黄色下衣是很吉祥的。《诗经·邶风·绿衣》有这样的诗句：“绿兮衣兮，绿衣黄里……心之忧矣，曷维其亡！”古时候衣为上衣，裳为下衣，衣用正色，裳用间色。朱熹注：“间色贱而以为衣，正色贵而以为里，言皆失其所也。”“绿衣黄里”、“绿衣黄裳”指黄绿上下颠倒、里外不分，就如同尊卑位置颠倒，不合礼仪。显然，黄色象征尊贵。

  （五）白色

《说文·白部》：“白，西方色也。”

《史记·殷本纪》：“汤乃改正朔，易服色，上白，朝会以昼。”成汤是商朝的建立者，他的美德泽及飞禽走兽，在他统治期间，崇尚白色，在服色上是以白色为尊色。《礼记·玉藻》：“君衣狐白裘……士不衣狐白。”王文锦在《礼记译解》中解释说：“国君穿狐白裘……士地位较低，不能穿狐白裘。”白色在此是一种非常尊贵的服色，地位比平民要高的士，尚且不能穿白裘。《史记·封禅书》：“秦以冬十月为岁首，故常以十月上宿郊见，通权火，拜於咸阳之旁，而衣上白。”在秦始皇在祭拜的时候，是穿白色的衣服，这里的白色所蕴含的意义，显然不是商汤王所尊崇的白色服饰。

由此可以总结出，商汤王是以白色为尊的。秦王在朝拜时，“衣上白”，说明白色服饰是与祭拜有关的颜色。所以，在先秦时期，白色服饰并不是单一的表尊者的服色，而是由尊者服色逐渐演变成卑者服色。

  （六）紫色

《说文·糸部》：“紫，帛青赤色。从糸此声。”原指青红色的丝织品，后来专门用来指称这种颜色。

《韩非子·外储说》中记录：“齐桓公好服紫，一国尽服紫……三日，境内莫衣紫也。”由此可以看出，在当时“五素”也换不来“一紫”，为了国内百姓不再追随自己服紫以降低生活成本，齐桓公不得不放弃穿紫服。后人以“一紫”或“齐紫”来比喻上行下效。《论语·乡党》“君子不以绀緅饰，红紫不以为亵服。”孔子认为按照礼仪，君子的服饰不能用绀和緅这类不纯正的颜色，红和紫这类纯正的颜色也不应该用于便装和家居的衣服。“朱”是正色，“紫”是间色，虽然都是纯色但不能以邪乱正取代“朱”的地位。《左传·哀公十七年》“良夫乘衷甸、两牡，紫衣狐裘至，袒裘，不释剑而食。太子使牵以退，数之以三罪而杀之。”三罪即紫服、袒裘、带剑。可见，卫君也以紫衣为常服，而且禁臣下僭用，违者甚至遭杀身之祸。

所以紫色的地位是逐渐上升的，在齐桓公时还是国君与一国百姓都可以穿紫色服饰，但是大约到鲁哀公十七年时，已经禁臣下穿紫色服饰。所以，紫色服饰在先秦时期的地位是由卑到尊的。

  （七）绿色

《说文·糸部》：“帛青黄色也”。《诗经·邶风·绿衣》：“绿兮衣兮，绿衣黄里。心之忧矣，易维其已！”黄色在先秦时是象征尊贵的服色，在这句诗里讲，黄绿上下颠倒、里外不分，足以可以看出是表尊贵的黄色与表卑贱的绿色颠倒，这里的绿色服饰自然就是表示地位低下的服色。

  结论：先秦时期的服色尊卑及演变：

在先秦时期，不同的阶段所崇尚的服色不同；同一种服色在不同时期的尊卑地位也有很大的差别。

  （一）表尊者的服色——赤、青、黑、黄

“赤”是古人心目中的正色，自炎帝以来形成了尚赤之风，整个先秦时期“赤”色也就被赋予了政治上的正统地位。在先秦时期，“青”并没有与类似“青衣女子”这种卑贱的意思。青色为士大夫乃至天子的礼服之色，是尊贵的颜色。“黑”同样也是正色，是尊者的服色。在周代曾是朝服的颜色，战国时期宫廷侍卫的服色是黑色，秦始皇灭六国建立秦朝后，获水德之瑞，在服色上，大力推崇黑色。“黄”色并不是大多数人认为的只有天子才能使用的服色。从《诗经》中便可以看出，有些具有美德的君子所穿的服色即为黄色。

  （二）表卑者的服色——绿

绿在先秦文献中的记载很少，《诗经》中只出现一次是与黄色相对应，是表卑者的服色。

  （三）由卑者变为尊者的服色——紫

从国君齐桓公与臣民都穿紫色之服，到哀公十七年时，一个卫军就因臣下僭用紫色而杀了臣下。说明紫色，已经是一个民君皆可以使用的服色演变为了王权贵族的服色。所以，紫色在先秦时期是一个由卑者变为尊者的服色。

  （四）由尊者变卑者的服色——白

商汤王建立商朝后，是以白色为尊的，故商汤时的白色服饰显然是一种正色。周王在杀掉暴虐的纣王及其妾时举白旗，说明白旗是有胜利的意义。秦王在朝拜时，“衣上白”，说明白色服饰是与祭拜有关的颜色。故在先秦时期，白色是一个由尊色变为卑色的服色。